RTU （Remote Terminal Unit）是一種遠端測控單元裝置，負責對現場信號、工業設備的監測和控制。與傳統的可編程控制器PLC相比，RTU通常要具有優良的通訊能力和更大的存儲容量，適用于更惡劣的溫度和濕度環境，提供更多的符合專有標準的計算功能。正是由于RTU完善的功能，使得RTU產品在SCADA系統中得到了大量的應用。
PLC（Programmable logic Controller）最基本、最廣泛的應用領域是取代傳統的繼電器電路，實現邏輯控制、順序控制。雖然目前的PLC在處理模擬量、數字運算、人機接口和網絡的各方面能力都已大幅提高，但其主要應用在傳統的為工業控制領域，如冶金、輕紡、汽車、電力、建材、機械制造等行業。
RTU與PLC功能上雖然有部分重疊,按目前狀況,誰也不能取代誰,而是各有其用途.在一個大的控制系統中,他們的角色是有明顯區別的.RTU擅長采用高級通訊方式,例如串行或以太網與下端設備連接,但在硬線連接設備上遠不及PLC方便.RTU多處于一個大系統的中間層,擔負采集從不同通道來的不同協議的數據,然后匯總給上面的監控和管理層，起承上啟下的作用,RTU較少直接參與底層設備的控制邏輯.而PLC則多處于控制層,直接參與設備控制.換句話說,RTU處于高于PLC的位置.
上述結構在很多情形下可簡化:例如，現場設備自成體系并智能化后,控制邏輯已經駐留在現場設備中,則PLC可省略.這可能是電力系統的情況；又例如，小系統可能不需要RTU和實時服務器等等.監控終端直接與PLC相連等等。
因此，PLC是為滿足傳統工廠基礎自動化的發展需求而設計和研發。而RTU是對傳統PLC在遠程和分布式應用的產品補充，更適用于現代化新興行業的分散監控的需求。RTU是PLC產品的技術的發展，既有PLC的傳統功能，更有其專業產品特點。概括如下：
一、同時提供多種通訊端口和通訊機制
1、RTU產品往往在設計之處就預集成了多個通訊端口，包括以太網和串口（RS232/485）。這些端口滿足遠程和本地的不同通訊要求，包括與中心站建立通訊，與智能設備（流量計、報警設備等）以及就地顯示單元和終端調試設備建立通訊。
通訊協議采用Modbus RTU、Modbus ASCII、Modbus TCP/IP等標準協議，具有廣泛的兼容性。同時通訊端口具有可編程特性，支持對非標準協議的通訊定制。
2、傳統控制系統（包括PLC）的通訊機制是主、從方式，這是在專有布線結構下工控領域所遵循的通訊原則。而RTU產品具有客戶/服務器式的通訊 能力，既可發起主動報告的通訊方式。市政工程往往采用無線通訊方式（電話Modem、數傳電臺、GPRS/CDMA等），這些方式都無法有效的保證數據通訊的實時性。而主動報告可有效彌數據的實時性和有效性。
二、提供大容量程序和數據存儲空間
從產品配置來看，PLC提供的程序和數據存儲空間往往只有6-13K字節，而RTU可提供1-32M大容量存儲空間。RTU一個重要的產品特征是能夠在特定的存儲空間連續存儲/記錄數據，這些數據可標記時間標簽。當通訊中斷時候RTU就地記錄數據，通訊恢復后可補傳和恢復數據。該數據記錄（Datalogging）功能是工程向導型配置應用，無需編程。
三、高度集成的、更緊湊的模塊化結構設計
緊湊的、小型化的產品設計簡化了系統集成工作，適合無人值守站或室外應用的安裝。高度集成的電路設計增加了產品的可靠性，同時具有低功耗特性，簡化備用供電電路的設計。
四、更適應惡劣環境應用的品質
PLC要求環境溫度在0~55°C，安裝時不能放在發熱量大的元件下面，四周通風散熱的空間應足夠大。為了保證PLC的絕緣性能，空氣的相對濕度應小于85%（無凝露）。否則會導致PLC部件的故障率提高，甚至損壞。
RTU產品就是為惡劣環境應用而設計的，通常產品的設計工作環境溫度為-40~70°C。某些產品具有DNV（船級社）認證，適合船舶、海上平臺等潮濕環境應用。
